Jacob fue uno de los hijos gemelos de Isaac y Rebeca y el tercero de los patriarcas de Israel. Aferrado al talón de su hermano mayor Esaú, el nombre de Jacob capta su espíritu engañador [Génesis 25:26]. Con la ayuda de su madre, Rebeca, robó la bendición de su hermano mayor engañando a su padre [Génesis 27:1-40].

Con Esaú furioso contra él, Jacob huyó a Harán, a casa de su tío Labán. Se enamoró de la hija de Labán, Raquel, y trabajó por ella durante siete años, pero Labán le engañó para que se casara con Lea, la hermana mayor de Rebeca. Jacob pudo casarse con Raquel a cambio de otros siete años de trabajo [Génesis 29:16-28].

Jacob tuvo doce hijos y una hija de sus dos esposas y sus dos esclavas. Al regresar a Canaán, Jacob luchó con un ángel del Señor y fue rebautizado con el nombre de «Israel», que significa «lucha con Dios» [Génesis 32:22-32]. Este nuevo nombre se convirtió en el nombre de la nación, y los doce hijos de Jacob se convirtieron en las doce tribus de Israel.

Jacob y su familia residieron en Hebrón [Génesis 37:14] pero acabaron en Egipto debido a una gran hambruna en la tierra de Canaán. Murió en Egipto en el año 147, pero sus hijos lo llevaron de vuelta a Canaán, donde fue enterrado junto a Isaac y Abraham en Macpela, en Hebrón [Génesis 50:12-13].