本書是以主角約拿（亞米太的兒子）命名。根據 [列王紀下14:25] 的記載，約拿在耶羅波安二世統治期間（約主前793至753年）擔任以色列的先知。那是一段疆域擴張、國勢昌盛的時期。約拿出身於北方王國西布倫地區的迦特希弗城，在此背景下，他曾預言以色列將在耶羅波安統治下擴張疆界，而這預言後來也應驗了。

約拿書很可能源自約拿本人對自身經歷的陳述。他的名字意為「鴿子」，此象徵既用來形容以色列人轉向偶像崇拜的愚昧，鴿子也象徵著和平，這與他冷漠無情、怒氣沖沖的態度形成了鮮明的對比。儘管他蒙召為先知，約拿卻成為故事中的諷刺核心。他自以為義，渴望得到神的憐憫，卻對神向外邦人施恩憐憫嗤之以鼻。

儘管約拿的使命是向尼尼微的異教徒傳福音，本書的實際讀者卻是以色列人。透過約拿的故事，神直接對祂的子民說話，揭露他們的驕傲、剛硬，以及不願將救恩信息帶給列國的心態。約拿在這段敘述的故事中成為對照人物，他是一位不情願的宣教士，促使我們這些讀者反思自己應當如何回應神對不討喜之人的憐憫。

這不僅是一則關於異教徒悔改的故事，同時也是一則關於先知抗拒的故事。此書是寫給與神立約的子民，呼召他們省察自己的內心，使自我品格與他們自稱追隨神的心一致。

約拿的故事發生於主前759至758年左右，正值北方王國耶羅波安二世統治時期。那是一個國勢擴張、經濟繁榮的時代。疆界穩固、城邑興盛、軍力強大，表面上看來國家似乎蒙受祝福。然而內部裡卻充斥著屬靈自滿、道德敗壞與廣泛的偶像崇拜。百姓忽略了與神的盟約，對曾拯救他們的耶和華也變得日漸冷淡。

在東北方，亞述帝國的陰影逐漸逼近。雖然亞述在亞述丹三世統治期間因內亂、饑荒與動盪而暫時衰弱，但其惡名卻絲毫未減。亞述人以殘酷的軍事行動、公開的暴力行徑以及羞辱被征服民族的手段，而令整個過去近東地區聞風喪膽。其首都尼尼微等城市，象徵著帝國的傲慢與殘暴。儘管亞述暫時受到壓制，但威脅卻遠未曾消散。事實上，在僅僅數十年後，亞述又再度崛起，並在主前722年成為神用來摧毀以色列北方王國的審判工具。

對約拿而言，尼尼微象徵著以色列人對它的畏懼與憎惡。它是個殘暴帝國的核心，亦是做為神的子民之仇敵，也是未來將摧毀他所熱愛並蒙召服事國家的勢力。然而，神差遣約拿前往，並非為了宣告亞述的滅亡，而是賜給他們悔改的機會。這其中的諷刺意味十分強烈。那位渴望保護以色列的先知，卻被派去向他們最大的威脅施以憐憫。

約拿書蘊含著極為深厚的神學內涵。其核心信息在於：耶和華是一位充滿憐憫之神，祂不僅憐憫「我們」，也憐憫「他們」。約拿違命時所蒙的恩典，正是尼尼微人悔改時神所施予的憐憫。從頭到尾，整部書都強調了神主權性的行動、祂對失喪者的深切關懷，以及祂對悖逆先知與異教國家的耐心引導。

這段故事揭露了先知內心強烈的諷刺：他為自己的得救而感恩，卻對別人的得救感到心懷怨恨。這也促使自我反省，我們的心是否反映了上帝的心意。即使覺得仇敵不配被憐憫，我們是否仍渴望他們能夠得著救恩？或者，我們更關心自己的舒適、安全和名譽，而非周遭人的屬靈狀況？

約拿書同時也是一面神學的鏡子，映照著讀者本身。故事並未以結局收場，而是以上帝的角度用一個令人深省的問題作結：「我豈能不顧念那大城？」這樣的開放式結尾是一種刻意的方式，它邀請每一代上帝的子民都來思考同樣的問題：我們是否因神無盡的憐憫而歡欣鼓舞，還是當祂的憐憫臨到那些我們難以去愛的人時，我們卻選擇抗拒？約拿書不只是關於一位先知與一個異教城市的故事，它更關乎神的品格，以及我們是否願意與祂一同懷著對失喪的世界存有憐憫之心。

這本書也揭示了耶和華是位掌管萬物的神。風暴、海獸、水手、植物、蟲子、烈風與城鎮，無不順服祂至高的命令。沒有任何事物是在祂的掌控之外。約拿書中的每一個事件，都是神所預定的，為了成就祂的旨意並彰顯祂的品格。

這是什麼類型的書？
約拿書講述的是先知約拿他所經歷的真實故事。這並非是一系列講道的彙編，而是一部精心鋪陳的歷史敘事，不僅是他的言語，透過約拿的實際行動，都顯現出上帝極具深度的真理。

為何採用這樣的寫作方式？
故事運用幽默、反諷與誇張等文學手法來引導讀者深思。這些文學技巧幫助我們瞭解約拿的行為是多麼令人訝異，也讓神的憐憫格外顯得令人震撼。

全書如何編排？
全書分為兩個彼此呼應的部分。前半段中，約拿逃離神的使命卻蒙拯救；後半段中，雖然約拿順服命令，卻因他人得救而憤怒。

閱讀時應留意什麼？
留意重複出現的詞語、以及出乎意料的轉折與發人深省的問題。上帝向約拿，也向我們提出了一些發人深省的問題，例如 ：「你竟更在乎一株植物，勝過關心人？」

應當如何閱讀？
請將此書視為一則帶有信息的真實故事來閱讀。它塑造你的思想和你的心靈。細心地去體會關於神所給的啟示，以及它所映照出關於自我的信息。

聖經講述的是一個連貫的故事，所敘述的是耶和華如何為罪人開闢一條道路的故事。從創世記的第一個應許，到啟示錄的最終異象，上帝的救贖計劃正有條不紊地展開。約拿書雖篇幅短小，卻蘊含強而有力的信息，幫助我們親眼見證上帝的憐憫。

起初，神便應許要藉著亞伯拉罕使萬國得福 [創世紀 12:3]。以色列蒙揀選，為要彰顯祂的品格；但是到了約拿的時代，北方王國以色列卻在國勢強盛之際，陷入深層的屬靈剛硬。然而，神差遣約拿並非是去責備以色列人，而是要他前往尼尼微－一個以色列最憎惡、也最畏懼的敵人。

約拿深知，憑著神的品格，若尼尼微人願悔改，祂必赦免他們 [出埃及記34:6]。事情果然如此發生，但約拿卻對此心生不滿。如同以色列人一般，他誤解了神對人憐憫的深度。此書揭露了一個錯誤的觀念：認為神的恩典只屬於某一個被揀選的群體，而非眾人。

約拿的故事也同時預示著耶穌。約拿為自己禱告，耶穌為他的仇敵禱告。約拿逃避使命，耶穌完成了祂的使命。約拿在第三日得釋放，耶穌在第三日復活 [馬太福音12:40]。耶穌是真實而且更完美的約拿，祂帶來的救恩不僅臨到以色列，也臨到萬國。

本書以一個問題作結尾：神豈不該顧念尼尼微嗎？這答案在整本聖經中不斷迴盪著。約拿的上帝是萬國萬民的主，祂至今仍然樂意向所有歸向祂的人施以憐憫。

上帝為什麼要把約拿的故事保存下來給我們？因為它揭露了我們的驕傲、偏見和狹隘。它呼召我們不只要為外在的罪悔改，更是要為那些未能反映神憐憫之心的內在態度作自我悔改。

約拿書教導我們：

• 神的憐憫遍及地球、臨到地極，甚至包括我們的仇敵。
• 神的使命無人能阻，即使是那些不情願的先知也無法阻擋。
• 神的恩典對自以為義的人來說是可恥的，但對謙卑的人來說卻賜予生命。
• 上帝提出的這些問題旨在改變我們的內心，而不僅是啟發我們的思想。

我們研讀約拿書是在於我們仍需要聽見神向先知提出的那個問題：「我豈能不顧念那大城嗎？」上帝為失喪者的靈魂心碎，祂渴望我們的心同樣地傷心欲絕。約拿書不僅是一則值得記住的故事，更是一個順服神旨意的神聖信息。